Bosques tropicales del mundo, amenazados por pandemia de lianas, señala estudio

Una pandemia de lianas está arrasando los bosques tropicales, reduciendo su capacidad de almacenar carbono y limitando su papel en la mitigación del cambio climático.

Dos estudios recientes de la Universidad de Leiden destacan este problema. Ahora entendemos por qué las lianas son visibles en imágenes satelitales, afirman los investigadores.

Los bosques tropicales absorben cada año aproximadamente la cantidad de dióxido de carbono (CO2) emitida por toda Europa. Además, albergan alrededor de la mitad de la biodiversidad mundial. Sin embargo, su contribución a la regulación del clima y la biodiversidad está amenazada, no sólo por la deforestación, sino también por un aumento extraordinario de lianas.

El ecólogo Marco Visser, del Centro de Ciencias Ambientales (CML) de Leiden, explica en un comunicado: Las lianas pueden sofocar y matar árboles. Cuando dominan, el bosque se asfixia y, principalmente, éstas continúan creciendo sobre los árboles caídos.

Durante su investigación doctoral en 2016, Visser fue el primero en modelar las lianas como si fueran enfermedades infecciosas. Las lianas, como las pasionarias y muchas otras especies, pueden compararse con las tenias. Interceptan los recursos de los árboles y pueden más que duplicar su mortalidad.

En CML, Visser supervisa actualmente a la candidata a doctorado Manuela Rueda-Trujillo, quien ha analizado cientos de estudios sobre lianas. Su artículo, publicado en Global Change Biology, revela que el aumento no se limita a América del Sur y Latinoamérica, como se creía anteriormente, sino que ocurre dondequiera que existan bosques tropicales. Una pandemia de lianas ha estado azotando a la región durante más de 30 años, con un aumento de su prevalencia de 10 a 24 por ciento cada década, afirma Visser.

Las lianas están expandiendo rápidamente su territorio en los bosques tropicales, a veces suprimiendo por completo el crecimiento de los árboles en ciertas zonas. En dichas zonas, la regeneración forestal se detiene y el almacenamiento de carbono puede disminuir hasta en 95 por ciento. Eso es casi equivalente a la deforestación, explica.

Atribuye esto al aumento de los niveles atmosféricos de CO2. Todas las plantas crecen más rápido con más dióxido de carbono, pero las lianas se benefician aún más. Hacen trampa: no invierten en soporte estructural, sino que lo toman prestado de los árboles, y sus hojas requieren menos energía y nutrientes para producirse. Una liana puede trepar rápidamente al dosel, extender una cubierta frondosa sobre las copas de los árboles y acaparar toda la luz solar.